Virgin Hyperloop a annoncé avoir effectué pour la première fois un test de son système de transport ultra-rapide avec des passagers humains.
Le test a eu lieu dimanche après-midi sur la piste d’essai DevLoop de la société dans le désert près de Las Vegas, au Nevada. Les deux premiers passagers étaient Josh Giegel, directeur de la technologie et cofondateur de Virgin Hyperloop, et Sara Luchian, responsable de l’expérience passagers. Après s’être attachés à leur siège dans le pod hyperloop blanc et rouge brillant de la société, surnommé Pegasus, ils ont été transférés dans un sas alors que l’air à l’intérieur du tube à vide fermé était éliminé. La nacelle a ensuite accéléré à 160 km/h sur la longueur de la piste, avant de ralentir jusqu’à l’arrêt.
C’est une réalisation importante pour Virgin Hyperloop, qui a été fondée en 2014 dans le but de faire de la vision d’Elon Musk, PDG de Tesla et de SpaceX, un système de transport futuriste de pods à lévitation magnétique voyageant à travers des tubes presque sans air à des vitesses allant jusqu’à 1223 km/h.
La piste d’essai DevLoop mesure 500 mètres de long et 3,3 mètres de diamètre. La piste est située à environ 30 minutes de Las Vegas. La société affirme avoir effectué plus de 400 tests sur cette piste, mais jamais auparavant avec des passagers humains , jusqu’à aujourd’hui.
Le pod Pegasus utilisé pour le premier test des passagers, également appelé XP-2, a été conçu avec l’aide du célèbre architecte danois Bjarke Ingels. Il représente une version réduite de ce que Virgin Hyperloop espère être à terme un pod pleine grandeur capable de transporter jusqu’à 23 passagers. Il pèse 2,5 tonnes et mesure environ 15 à 18 pieds de long.
Giegel a déclaré que l’accélération serait similaire à celle d’un avion qui décolle. La nacelle est propulsée par lévitation magnétique , la même technologie utilisée pour les trains à grande vitesse. La vitesse maximale du train à grande vitesse commercial le plus rapide, le Shanghai Maglev, oscille autour de 500 km/h.
Virgin Hyperloop a été fondée à l’origine sous le nom d’Hyperloop Technologies avant de changer son nom en Hyperloop One en 2016, puis à nouveau en Virgin Hyperloop One après avoir été acquise par la société de Richard Branson. La société est sortie de la porte avec des dizaines de millions de dollars de financement et une vision audacieuse des systèmes hyperloop dans le monde entier.
Mais ce n’était pas toujours facile pour Virgin Hyperloop. En 2017, la société a réglé un procès avec l’un de ses cofondateurs pour des allégations concurrentes de harcèlement et de sabotage. Un an plus tard, un autre co-fondateur a été évincé au milieu d’allégations d’agression sexuelle et d’inconduite.
La société a également été à court d’argent pendant une période de temps notable. Branson a aidé à obtenir un nouvel investissement de 50 millions de dollars de la part de deux investisseurs existants, ce qui a aidé à respecter les obligations salariales. Plus récemment, Virgin Hyperloop a levé 172 millions de dollars de nouveaux fonds en 2019, dont 90 millions de dollars provenant de l’opérateur portuaire de Dubaï DP World, qui a précédemment investi 25 millions de dollars dans l’entreprise et dispose déjà de deux sièges au conseil d’administration de la startup.
Après cela, les choses se sont stabilisées, Giegel et son équipe travaillant avec diligence pour valider la technologie avec une série de tests. Sur le plan réglementaire, les choses semblent plus claires. La société a récemment annoncé son intention de construire un centre de certification de 500 millions de dollars pour faire progresser sa vision de l’avenir du transport à grande vitesse en Virginie-Occidentale. Et le gouvernement fédéral a récemment établi le cadre de régulation de l’hyperloop, donnant l’espoir à des entreprises comme Virgin Hyperloop qu’il pourrait éventuellement innover sur un système hyperloop opérationnel de taille normale.
Aucun gouvernement au monde n’a encore attribué de contrat ou approuvé la construction d’un système d’hyperloop. On ne sait pas combien il en coûterait pour construire un hyperloop, mais ce serait sûrement des milliards de dollars. Des documents financiers divulgués en 2016 suggéraient que l’hyperloop coûterait entre 9 et 13 milliards de dollars, ou entre 84 et 121 millions de dollars, soit beaucoup plus que le train à grande vitesse. Même avec un financement public, toute entreprise aurait besoin de lever des millions de dollars de financement, d’acquérir les énormes pistes de terre et de certifier que l’hyperloop peut être exploité en toute sécurité. Ce qui veut dire que l’hyperloop est encore très loin.
