Virgin Galactic a envoyé avec succès ses premiers passagers dans l’espace, dont son fondateur milliardaire Richard Branson. L’événement, à Spaceport America au Nouveau-Mexique, a été une journée sur le terrain pour la presse et les employés.
Après un début de journée incroyablement tôt (les navettes vers le port spatial sont parties à 2h45 du matin de Las Cruces à proximité), les festivités ont commencé dans un véritable style de lancement spatial mais avec un retard. Un orage pendant la nuit a empêché l’équipe de déployer le vaisseau spatial, qui, croyez-le ou non, ne peut pas se mouiller. Aux vitesses et températures impliquées, rien ne peut être laissé au hasard, comme la formation de glace à partir d’eau.
À 8h30, heure locale, les moteurs ont démarré le VMS Eve, le vaisseau mère transportant VSS Unity, l’avion spatial propulsé par fusée que Branson, avec Beth Moses de Virgin Galactic (son deuxième vol), Sirisha Bandla et Colin Bennett au bord de l’espace.
À 8h40, environ 36 000 pieds, Unity s’est détaché et a commencé sa montée propulsée par une fusée vers 9h24, atteignant Mach 3 et après deux minutes a atteint son altitude maximale d’environ 282 000 pieds , comme prévu.
L’équipage et les passagers ont profité d’une minute ou deux de microgravité, qu’ils semblent avoir employées de manière rémunératrice :
Un discours prévu en l’air par Branson s’est avéré impossible car le signal est entré et sorti, mais l’engin lui-même s’est avéré plus fiable, atterrissant à 9h38. Lors d’une conférence de presse qui a suivi peu de temps après, Branson a répondu aux questions des élèves du primaire et l’équipage a décrit la vue depuis l’espace et s’il a vu des planètes.
C’est un triomphe de longue date pour Virgin Galactic et Branson. La société était en avance sur ses ambitions en matière de tourisme spatial, mais en 2014, un vol d’essai s’est soldé par un horrible accident et la mort de l’un des pilotes.
Cependant, les ingénieurs et les dirigeants de Virgin y ont travaillé et ont construit un vaisseau spatial plus fort et meilleur qui a été baptisé Unity par Stephen Hawking, qui vivait encore à l’époque.
Les pilotes ont effectué vol d’essai après vol d’essai au fil des ans, augmentant lentement la puissance et enfin, en 2018, touchant le bord de l’espace. Sur cette note, il existe une légère controverse en ce que l’altitude exacte à laquelle l’atmosphère cède la place à l’espace n’est pas complètement convenue. Certaines autorités placent la ligne Kármán, comme on appelle la frontière imaginaire, à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, d’autres à 50 miles, soit environ 80 kilomètres.
Vous pouvez regarder toute la journée le livestream archivé de Virgin Galactic ci-dessous :
